¿Sobrevivirá Spirit al invierno marciano? 1

Los jefes del Progrma Mars Exploration Rover han anunciado esta semana que Spirit probablemente nunca volverá a moverse en Marte. Pero esto no significa que su vida haya terminado. Sin embargo, como el rover prácticamente inmóvil y atascado en una trampa de arena, en la actualidad se encuentra en una situación muy vulnerable y en una situación potencialmente "mortal", puesto que el invierno en el hemisferio sur de Marte se acerca. Una inclinación correcta de los paneles solares del rover hacia el sol es crítica para la supervivencia del vehículo, y el equipo del rover cuenta sólo un puñado de oportunidades de movimiento para conseguirlo. Los inviernos son muy largos y rigurosos en Marte. "Las temperaturas serán incluso más frías de lo que Spirit haya experimentado antes", explicó John Callas, director del proyecto para la misión MER. "Esta es una situación mucho más difícil y peligrosa para Spirit, y nos aproximamos a momentos en que el vehículo se va a enfriar más que nunca."

A más de 100 millones de km de la Tierra, perdido en las gélidas arenas de Marte, un robot legendario lucha por sobrevivir

¿Cuál es exactamente la amenaza que enfrenta Spirit? y ¿cuáles son sus probabilidades de sobrevivir?

"Spirit va a experimentar niveles de potencia baja, y probablemente veremos que los niveles de energía caeran por debajo de 160 vatios-hora", declaró Callas, 160 vatios-hora es el nivel de energía mínimo que el rover necesita mantener para que pueda comunicarse a diario con Tierra. "Si no podemos mantener ese nivel, esta siutación pueden llevar al robot a un fallo por baja potencia donde el vehículo se apague o hiberne, al tomar las medidas necesarias para preservar tanta potencia como le sea posible. Todo está desconectado, excepto el reloj maestro, y todos los fotones que inciden en los paneles solares se emplean para cargar las baterías ".

Al producirse este fallo, de baja potencia, un temporizador despierta al rover ocasionalmente para verificar los niveles de la batería, y si hay suficiente potencia, el Spirit se despertará lo suficiente como para ver cómo las baterías están cargadas y tratar de comunicarse con la Tierra. "Spirit será como un oso polar en hibernación, posiblemente durante varios meses, tal vez esta situación se prolongue por un espacio de unos 6 meses", añadió Callas. "No va a ser como la Sonda Phoenix que virtualmente se apagó por completo. El vehículo explorador se mantendrá eléctricamente activo, pero no con la energía suficiente para estar despierto todos los días. "

Callas predijo que será probablemente hacia marzo-abril cuando el robot pierda la capacidad de comunicarse con la Tierra al carecer de energía suficiente.

Normalmente, el vehículo se queda lo suficientemente caliente, simplemente estando encendido en funcionamiento, de la misma forma que mover un coche en el invierno sirve para calentarlo. Pero como el rover duerme profundamente, las temperaturas en el rover puede caer.

Distintos componentes mecánicos de los rover MER. Crédito: NASA

Callas y su equipo están preocupados porque las temperaturas en el rover van a bajar mucho. Basándose en la experiencia de inviernos anteriores, se esperan temperaturas de unos -40º a -50º C en pleno invierno marciano. La electrónica en el rover puede soportar hasta -40º C en funcionamiento y hasta -50 ° C cuando el vehículo está inactivo. Sin embargo, estos datos son válidos para equipos nuevos, explicó Callas, y no para un viejo vehículo cuya electrónica ha pasado en los últimos 6 años por muchos ciclos de temperatura diferente.

Irónicamente, las fumarolas y respiraderos de vapor que formaron probablemente el interesante objetivo científico "Troy", dónde Spirit se encuentra atrapado, habría sido una zona caliente, pero por supuesto, las fumarolas ya no están activas.

Los rovers tienen tres unidades calentadoras de radiosótopos (UTRs) de 1 vatio de potencia, que son pequeñas unidades de calentamiento térmico utilizado para mantener el calor en los motores y las baterías del vehículo, por lo que el corazón de Spirit estará más caliente que su exterior.

Pero el nível de potencia de los paneles solares es crítico para mantener el equipo activo y otros aparatos electrónicos, y ahora, la posición de los paneles solares no es del todo óptima.

Continuará...

Publicado en Odisea cósmica